Es común dividir la historia de México en los siguientes periodos: Prehispánico, Conquista, Novohispano, Guerra de Independencia, México Independiente, la Reforma, el Porfiriato, la Revolución y México Contemporáneo.

Con relación al periodo cuya cronología se ubica entre 3,000 a.C. hasta 1519 cuando Hernán Cortés llega a la costa oriental de lo que actualmente es México fundado la Villa Rica de la Verdadera Cruz, cuya contracción es Veracruz, existen varios nombres para denominarlo.

Con el nombre de Prehispánico se hace alusión a lo que existía en estas tierras, de lo que hoy es México, para indicar una diversidad de civilizaciones como: olmecas, teotihuacanos, mexicas, etc; antes de la presencia española. Si se toma como referencia los viajes de Hernández de Córdoba realizados en 1517 por la costa de los pueblos mayas en lo que es actualmente la península de Yucatán, se puede decir que hasta ahí abarca el periodo prehispánico.

Otro nombre para designar lo que en el anterior párrafo se ha mencionado con la palabra de Prehispánico, es Precolombino. Con esta denominación se alude a lo que existía en este continente antes de la llegada de Cristóbal Colón el 12 de octubre de 1492. Hablar de periodo Precolombino es situarse a nivel continental de lo que se conocerá inicialmente, allá en los inicios del siglo XVI, como las indias occidentales para diferenciarlo de las indias orientales (Asia), y que finalmente se nombrará como el continente de América. Hay que recordar que Cristóbal Colón nunca llegó a tierras de lo que actualmente es México.

Otro nombre es Precortesiano. Como ya se ha comentado este nombre toma como base el desembarco de Hernán Cortes en 1519 fundando Veracruz.

Alguien con un celo por lo autóctono diría que hablar de prehispánico, precolombino y precortesiano, son todos, nombres que hacen depender estas tierras de lo europeo hispano y esto no sería muy adecuado. Ante esta objeción, quedaría la pregunta: ¿existe otro nombre que no haga alusión a lo europeo hispánico?

Algunos hablan del periodo del México Antiguo, y en dicho nombre se abarcaría un periodo cronológico antes de la presencia española en donde habrían existido varias civilizaciones que se asentaron y se desarrollaron en lo que actualmente es México. Pero he aquí la siguiente pregunta: ¿qué tan válido es decir que los olmecas, teotihuacanos, mexicas y todos los pueblos mayas pueden englobarse bajo el nombre de México Antiguo? De hecho, si se desea hablar de México Antiguo para designar un periodo histórico antes de la presencia española, se cae en un anacronismo que da lugar a un equívoco histórico, y esto por dos razones.

Una, la palabra México es una palabra mestiza porque proviene del náhuatl mexico, el ombligo de la luna, y que Hernán Cortés escribió como Méjico -después la j se cambiará por la X- y que utilizó para nombrar a la capital de la Nueva España. Luego, en sentido estricto, la expresión México Antiguo cabría más para denominar lo que se conoce como periodo Novohispano previo a la Independencia.

Dos, si se desea destacar a las mayas, olmecas, mexicas, etc; como México Antiguo, se puede caer en el grave equívoco de pensar que tales civilizaciones formaban un solo país, lo cual es un absurdo histórico. Más bien, habría que decir que dichas civilizaciones coexistieron en un territorio común, que no fueron contemporáneas y que se ubicaron en distintas zonas geográficas en lo que actualmente es México. Y así se tendría la zona maya o la zona náhuatl en las cuales aparecieron diversas civilizaciones.

Algunos otros hablan del periodo Mesoamericano. Con esta palabra se hablaría de una zona geográfica que comprende el centro de lo que actualmente es México, el sur de México, la península de Yucatán y el norte de Centroamérica en los países de Guatemala y Belice. Pero persiste el problema del anacronismo, porque será Américo Vespucio quien comienza a cartografiar a las Indias occidentales y de ahí evolucione el nombre hacia América. Por otra parte, el nombre de Mesoamérica en su designación geográfica excluye a lo que es el norte de lo que actualmente es México, porque los antropólogos culturales utilizan mejor el nombre de Aridoamérica.

El problema de encontrar un nombre autóctono para la historia de México antes de la presencia española, consiste fundamentalmente en que las civilizaciones prehispánicas nunca tuvieron plena conciencia geográfica ni tampoco histórica de su realidad. Lo anterior solamente será posible con el contacto de los europeos. De ahí que los distintos nombres que se ensayen para este periodo de la historia de México no dejen de tener una resonancia europea.